Pierwsze zręby wietnamskiej państwowości powstawały już w I tysiącleciu p.n.e., ale szybko zostały zdominowane przez cywilizację chińską, pod której wpływem były przez długie wieki, przyjmując chińskie pismo, nauki Konfucjusza, a po VI w. także buddyzm.
Mimo wielu zrywów i antychińskich powstań, dopiero w 939 r. Wietnamczycy wyzwolili się i utworzyli państwo Dai Co Viet, a rządzące w następnych wiekach dynastie doprowadziły do umocnienia państwa (XV w. przyniósł szczyt rozwoju i wietnamskiej potęgi).
W XVI–XVII w. do Wietnamu przybyli Europejczycy: Portugalczycy, Holendrzy, Anglicy i Francuzi, którzy zakładali faktorie kupieckie i dążyli do zdominowania kraju. Pomiędzy 1852 a 1862 r. Francja zajęła wschodnie prowincje południowego Wietnamu, a w 1887 r. cały kraj (wraz z Kambodżą i od 1893 r. także Laosem), wszedł w skład Indochin Francuskich.
Po I Wojnie Światowej zaczęły się nasilać dążenia niepodległościowe, ale na przeszkodzie stanęła II Wojna Światowa. Kolaboracyjny rząd Vichy doszedł do porozumienia wtedy z Japonią i zezwolił na rozmieszczenie w całych Indochinach wojsk japońskich (przy zachowaniu kwestii administracyjnych w rękach Francji). W tym czasie w kraju zaczęły się coraz bardziej uwidaczniać różnice między północą, zdominowaną przez komunistów, a południem, gdzie silne były dążenia rojalistyczne i prozachodnie.
W marcu 1945 r. Japończycy obalili francuską administrację, a Wietnamczycy, widząc koniec japońskiej dominacji, proklamowali niepodległość Wietnamu. Doprowadziło to do wojny z Francją, która chciała zachować kolonialne wpływy. W maju 1954 r. I Wojnę Indochińską zakończyła klęska Francji w Dien Bien Phu, a trwające potem rokowania pokojowe, doprowadziły do podziału kraju na: komunistyczną Demokratyczną Republikę Wietnamu na północy i Wietnam Południowy (ustalono wówczas linię demarkacyjną wzdłuż rzeki Ben Hai, w pobliżu 17 równoleżnika).
Na południu działała silna partyzantka komunistyczna (Wietkong), powiązana z władzami DRW, co w 1959 r. doprowadziło do wybuchu II Wojny Indochińskiej pomiędzy Wietnamem Północnym a Wietnamem Południowym i popierającymi go Stanami Zjednoczonymi (USA zbrojnie brały w niej udział od 1965 r.). Ostatecznie komuniści pokonali armię południa i wyparli Amerykanów, a w kwietniu 1975 r. zajęli Sajgon. Po zjednoczeniu proklamowano powstanie Socjalistycznej Republiki Wietnamu.
Obecnie Wietnam zachowuje komunistyczną fasadowość, ale gospodarka coraz bardziej jest przekształcana na model zachodni.